【Yahoo新聞報道】最新研究發現，殺人鯨（亦稱虎鯨）會用海帶為彼此擦身，是首度有科學證據顯示海洋動物會使用工具互相清潔，這種行為過去只曾在人類等靈長類動物中出現。

根據《衛報》報道，研究團隊在位於美國華盛頓州及加拿大卑詩省沿岸的薩利殊海（Salish Sea）南部，觀察到一群由 73 隻殺人鯨組成的族群，會咬斷短段海帶（bull kelp），再夾在身體之間來回摩擦。研究人員相信這種行為有助去除死皮或寄生蟲，同時加強群體間的社交聯繫，是海洋哺乳類首次被記錄的互相清潔行為。

負責研究的鯨魚研究中心（Center for Whale Research）研究總監 Michael Weiss 表示，最初只是偶然見到有殺人鯨這樣做，但隨後觀察發現，這種行為在整個族群中頗為普遍，尤其常見於年齡相近、親緣關係密切，以及皮膚脫落較多的殺人鯨之間。

Weiss 稱「這是一次令人興奮的時刻，我們發現了一種前所未見的新行為，原本以為這樣的發現不可能出現在早已被詳細研究的殺人鯨身上。」

過去曾有鯨魚以海帶覆蓋身體的記錄，但今次的行為有所不同，因為殺人鯨會有目的地選擇、咬斷並共同操控海帶，是一種更複雜的工具使用方式。

有助舒緩壓力並建立關係

埃克塞特大學（University of Exeter）研究員兼鯨魚研究中心執行總監 Darren Croft 表示，「在人類等靈長類動物中，觸覺接觸有助舒緩壓力並建立關係。殺人鯨之間常會用身體和魚鰭互相觸碰，今次他們可能用海帶增強這種感覺，也有助清潔皮膚。」

殺人鯨是海豚家族中體型最大的成員，可長達 10 米、重達 10,000 公斤，是遍布全球海域的頂級掠食者。牠們以群體合作狩獵聞名，但今次是首次被發現有類似工具使用的行為，並非為狩獵，而是社交和身體護理。

研究人員指出，能夠觀察到這一行為，有賴無人機攝影技術，讓科學家更接近地追蹤殺人鯨群並清晰拍下牠們用短段海帶在身體間摩擦的細節。

殺人鯨正面臨嚴峻威脅

殺人鯨行為研究所（Orca Behavior Institute）負責人 Monika Wieland Shields 形容這項發現「驚人」，並表示若如研究推斷般這是與社交護理有關的行為，這種做法或早已存在多年。

不過，這群殺人鯨目前正面臨嚴峻威脅。由於只與同族群內個體繁殖，加上主要食物來源奇努克三文魚（chinook salmon）數量大減，以及棲息地海水升溫導致海帶減少，令牠們的生存環境不斷惡化。

Weiss 警告，若族群消失，這種獨特的行為也可能永久失傳，「我們不只是失去 73 隻殺人鯨，而是失去牠們數千年來所建立的全部生活方式與知識。」